十二生肖是由中国的十二种不同的动物为代表，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。它们的起源最早被记录在东汉王充的《论衡》中，他们都与动物崇拜相关。

十二生肖图

历史上记载关于十二生肖的由来是这样的：在帝舜时期，人们就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”，十二生肖最早出现在《诗经》中，《诗经·小雅·车攻》中说：“吉日庚午，既差我马”，又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送寒气”。十二生肖，究竟产生于何时？有史料记载：它应该最晚形成于汉。其根据东汉王充《论衡·物势篇》中有“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也”的记载。在加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙”，恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖，可见在东汉十二生肖已经形成。

十二生肖剪纸图

古代，人们通过观察动物的活动时间和与地支的特殊关系，将动物与地支相联系在一起。比如，由于老鼠在夜间活动，因而与子时相联系；牛在丑时活动，因此与丑时有联系；虎在寅时最凶猛，因此与寅时有联系；兔子在卯时出洞吃草，因此与卯时有联系；龙在辰时易起雾，因此与辰时有联系；蛇在巳时最为活跃，因此与巳时有联系；马在午时最为健硕，因此与午时有联系；羊在未时最为繁盛，因此与未时有联系；猴子在申时最为活跃，因此与申时有联系；鸡在酉时归巢，因此与酉时有联系；狗在戌时守夜，因此与戌时有联系；猪在亥时最为安静，因此与亥时有联系。