永乐宫原名“大纯阳万寿宫”，因为原来建在芮城县永乐镇上，所以又被称为永乐宫。这是一座道教宫观，是为八仙之一的吕洞宾修建的。永乐宫创建于元代，即1247~1358年间，历时111年，几乎和元代共始终，是现存最大的中国元代道教建筑群。永乐宫以其独特的建筑艺术和壁画艺术而驰名中外。
永乐宫是一座道观。众所周知，中国有三大教，即儒教、佛教、道教。道教奉老子为教主，是汉末张道陵等人所创，唐代有钟离权、吕洞宾传播，宋以后又分为几大派，正一教、太一教集中在江南，黄河流域主要是全真教。金元时期，全真教在道教中势力最大，并在政治上有一定影响，受到统治阶级的支持。当时全国建造了三大道教祖庭，即北京的长春宫、陕西终南山的重阳宫、山西芮城的永乐宫。时至今日，唯有永乐宫较完整地保存下来。
永乐宫占地总面积达86000平方米，在中轴线上由南向北排列着5座主要建筑，即宫门、无极门、三清殿、纯阳殿和重阳殿。除宫门为清代建筑外，其余4座殿宇都是元代建筑，其中，三清殿最大。中轴线之外还有吕公祠、真武庙、王母娘娘殿、吕祖墓等。从总体上看，主次有序，尊卑分明，完全是按照宗教和宫廷的形式来设计的。首先，是以所奉神仙地位的高低来确定殿宇的大小、位置与装饰的豪华程度的。其次，在道教看来，不是因为人间有了尊卑不同的等级制度，才出现了神仙世界的等级高低。恰恰相反，正是因为天界存在着严格的等级制度，人间才理所当然地形成了尊卑高下等级分明的社会秩序。另外，道教建筑布局与八卦密切相关。按照乾南坤北，天南地北这一方位，永乐宫的主建筑以子午线为中轴，坐北面南，两侧是日东月西，坎离对称。根据阴阳相配，阳为奇数，山门必有三个门洞，以代表三界（欲界、色界、无色界），只有进了山门，跳出三界，方才算作出家之人。
无极门，是元代的宫门，又名龙虎殿。据当地群众说，殿中原有青龙、白虎两星君泥塑，当是龙虎殿命名之由来。“无极之门”这块牌匾，为元代朝廷官员商挺所书。门枕石上雕刻的石狮和台基压栏石上角兽，姿态生动，形态各异，刀法雄浑有力，是石雕艺术中的佳作。值得注意的是，无极门的后明间踏道缩在台基里面，搭上木板，可当作戏台，一物两用，实为罕见之例。
这座殿内共有壁画80平方米，内容为门神和当差诸神。后檐墙东段画的是神荼，白脸、喜相，在上位；西段画的是郁垒，红脸怒相，在下位。
在对面墙壁上，画的是当地各级山川神、地方神及其兵马。东山墙是4个地位很低的神祇形象，是值班的驿吏、传达命令或送钱的官吏。西山墙有城隍、土地等形象，是所谓地方官员。看来，仙界也并不平静，须有执矛仗剑的门神把守才能确保诸位大神安全！
这座殿堂的壁画，虽然残缺不全，后代补修重叠，看上去比较凌乱，但从天丁力士的用笔着色上，仍能看出是名家的手笔。
三清殿是永乐宫最大、最宏伟的建筑，其后的纯阳殿、重阳殿一个比一个小。这是为什么呢？因为道教认为，老子“一气化三清”，吕洞宾，号纯阳子，又度化王重阳得道成仙，按师承关系及地位高低，当然是老子三个化身“三清”住大殿，纯阳次之，王重阳又次之，同时，又把道教历史融进了空间范畴。另外，据芮城县志记载，三清殿前原有7条并列的水渠，与《重阳全真集》中“八渠琼水”的说法不无关系，显然也是一种有意的配置。《永乐宫重修墙垣碑记》上说：“……当其名挂天府，奉教建宫，鲁班匠手，道子画工，殿阁巍巍，按天上九星之罗列，道教森森，照地下之八卦而排成……”由此可见，永乐宫的整体布局，是按照道教的象征意义而设计的。
这座大殿屋顶的曲线和向上微翘的飞檐，使这本应是异常沉重的往下压的屋顶，反而随着线条的曲折、檐角的上翘，显出向上延举的飞升，整个沉重的建筑似乎变得轻了许多。屋脊上镶着黄、绿、蓝三彩琉璃，两只高达3米多的大鸱吻望着天空，整体像一条盘旋的巨龙，恍惚间，似乎要夹带着芸芸众生向天国飞升，离开这嘈杂的世界。飞檐翘角，不仅颇具艺术特色，而且也很实用。曲线的屋顶可以把雨水抛得更远，以保护建筑物，飞起的橙角可以更好地采光。
三清殿内所绘壁画是一幅《朝元图》。说的是天上、地下各路神仙，手持笏板，脚踩祥云，背后瑞气蒸腾，会集到此，来朝拜道教主神元始天尊。请看，在神龛中央供奉的是老子三个化身的塑像，由西向东依次为玉清、上清、太清（相传老子一气化三清），三清殿因此而得名。朝拜队伍以青龙白虎为先导，八位主神率领各自的属下向老子朝拜。
东壁上绘有皇天、后土两位大主像。男的头戴冕旒，帝王装扮，即传说中总管天界的最高神祇玉皇大帝。女像为后士，即传说中的后土娘娘，主管人间的阴阳生育、吉凶祸福、山川水土各路众神。玉皇大帝与后土娘娘是一对夫妻。后土娘娘背后头戴帝君帽、长脸黑胡须者，为传说中的酆都大帝，百姓称之为阎王节,掌管阴曹地府，酆都大帝右边是茅山道士茅盈，茅盈右边穿红农的人物是道教圣祖赵玄郎。赵玄郎右边文官装束、身穿白色道袍者，人称“文昌帝君”，民间也叫他“文曲星”。相传古时学子在赶考前，都要去朝拜他，据说拜了他就可以科考成功，金榜题名。最右边的四位，手执刀枪剑戟，是天丁力士。第二排是地狱诸神。皇天、后土之间这一组人物形象是山、川、水、土各路神仙，即传说中的四渎五岳之神。在团扇周围有五个人物形象与众不同，他们的帽子中间有一根白色飘带，代表着我国的五大名山，他们分别是西岳华山神、东岳泰山神、北岳恒山神、南岳衡山神和中岳高山神。五岳之神的上面排列有四大河流之神，分别代表长江、黄河、淮河、济水。这四位河神，面目狰狞恐怖，一种凶神恶煞的形象。还有三位形象也很突出，那就是福、禄、寿三星。福星手持“拂尘”，取“拂”与“福”的谐音。寿星为“长头大耳短身躯”。在福星旁边有一个戴披巾帽的人物，头戴光圈，他叫“扶桑大帝”，专管山川和水土。皇天座的前侧有两头六臂的天蓬元帅，他头上有个小头，站在最下面，一副龇牙咧嘴相。相传他调戏嫦娥，犯了天规，玉皇大帝把他贬到人间，投错了胎，形成了猪八戒的形象。在猪八戒一旁是黑杀将军，在他的上侧身穿白色道袍生了四只眼睛，人们称他为“四目仙翁”，相传他领兵30余万打败了鬼王，唐朝诗人杜牧曾写诗赞扬他“老翁四目牙爪利，掷火万里精神高”。最上面排列的十二神，就是流传至今的十二属相。
北壁所绘的两幅主像是紫微大帝（东部）和勾陈大帝（西部）。北壁上的形象大多与星宿有关，而这两个天帝正是代表天象。北极附近三十几度以内的星宿常年可见，在我国天文学上列为“紫微垣”，古代迷信认为它们是最可敬的。北极不坠、不动，象征着永恒。勾陈是后世用来代表北极的一颗星，也取得了尊贵的地位。所以，在道教中便出现了紫微和勾陈两个大帝。
紫微大帝主管北方的一些星宿，在他面前排列的这”个形象，个个头罩光圈，身着青衣，年轻而没有胡须，分别代表北》七星。在他们左边还列有天空的五大行星，即金、木、水、火、土。前面两位，头罩金色光圈的是太阳神，头罩银色光环的是月亮神，传说他们俩是夫妻，白天晚上轮流值班。月亮神上侧那位面目白皙的女性是水星，她一手执笔，一手拿文卷，说明我国古代妇女很早以前就能识文断字。水星旁边怀抱琵琶的是金星，金星下面手端木盘的是木星，脚踩大地的是土星，手执武器、面目凶猛的是火星。金、木、水、火、土和日、月构成7天，代表一周有7天，每天都有人值班。最上面那个青面獠牙、脖子上有绿色飘带的是彗星，俗称扫帚星。传说他60年出现一次，总会给人们带来灾难。
神龛的两侧绘有两尊主神。这两尊主神是站着的。“南极长生大帝”“东极救苦天尊”。南极头顶上的丈余长的飘带，给人的感觉是一气呵成，竟找不出抬笔和落笔的地方。由此可见，古代画家技艺之高超，功力、气力、腕力都达到了登峰造极的水平。南极身后的五位道装人物和另一面对称的五位道装人物，据说是紧跟老子的十个古代思想家，即道家所说的“玄元十子”。他们分别是关尹子、辛文子、庚桑子、南荣子、尹文子、士成子、崔翟子、柏矩子、列子和庄子。据说他们得了道但没有成仙。
西壁上画有两位大主像，分别为“东王公”和“西王母”，他们是一对夫妻，主管仙界。东王公主管男仙，西王母专管女仙。
白虎星君的白虎具有气吞山河之势，把白虎星君衬托得更加威武。他怒目圆睁，整个身体的力量都集中在腿上，形象威猛而不外露，与道家的“外柔内刚”“后发制人”的思想相吻合。
西王母的帽子画有“坤”卦符号，代表阴性，她正襟危坐，宽大的袍袖落在两侧，整体造型呈现一个稳定的正三角形，构成道家庄严肃穆、积善功德的神秘气氛，给予朝拜者一种威严感。用宽裙广袖既增大了体积，扩大了空间，又显示了这位元始天尊之女的尊贵与威严。
王母近前身穿蓝色道袍的太乙，其色彩在整个大殿中最为鲜艳。他手举笏板，脚踩祥云，从衣纹飘舞的方向可以看出，正慢慢地向王母走去。从表情上看，他心中有事要向王母禀报。他就是哪吒的师父太乙真人。另外，在构图上这组形象也颇具匠心。太乙真人的背后，身着白色道袍的那位，双眼紧盯前者的后脑勺，穿红色道袍的那位则正向穿白色道袍者说着什么，人物之间互相呼应，局部服从整体，把焦点集中地表现在中心人物身上。
西王母前的玉女，面部表情最为生动。她的眉毛是“倒八字:形，是忧愁之态，可她的嘴角却微微上翘，是微笑之态。这就是古人所说的“苦楚画”。这种表情反映了玉女内心尽管非常忧愁.而在王母面前又不得不装出一副笑脸，而王母却视而不见。
西王母的身后墙角上排列有8个人物，帽子上都画有八卦符号，是八卦神，代表八面玲珑的自然现象，分别为天、地、水、风、雷、火、山和沼泽。在八卦神下侧排列的是雷公、电母、风伯、雨师。雷公手持六铃小鼓，风伯头上有根羽毛，雨师的帽子像个屋檐，这些造型说明古代人民对自然界一些现象的特殊解释.想象着天界中总有神灵主宰着。
西王母面前那位玉女，手端玉盘，玉盘中的一架珊瑚是用7个牛头巧妙组合而成，每一个突出的部分就是一个牛头。这说明了我国古代劳动人民的工艺水平已经达到了极高的境界。
东王公也叫东华木公，在他的座前的六目仙翁，与东壁的四目心翁遥遥相对，是智慧之星仓颉。相传他是黄帝的史官，汉字就是他发明的。他浓浓的眉毛，深邃的目光，使人感到智慧无穷。
墙角侧和东壁天蓬元帅相对应的是天猷副元帅，他是武部最精彩的人物形象。他上部头发上扬，衣带飞舞，头顶上方有一团火焰在跳动，是极动的；下部右腿叉立，稳如泰山，六臂中的两只主臂在胸前平托金刚杵，又是极静的。画家正是从动静结合中表现他不同于一般武夫的神将气度，而“天猷”之武又与周围人物，包括“真武”在内的文静，形成了强烈的对比。
勾陈大帝和紫微大帝是兄弟，合管天上二十八星宿。在他背后有28个人物形象。他们头上都有圆圈，圈中有动物标志，以示区别。据说，月亮神把天空分为28个区域，分别由他们来掌管，站在最前的这三位，分别为天、地、水三官。
勾陈大帝右侧的是南斗六星。南斗六星均为老者形象，与北斗七星的年轻无疑形成鲜明对比。这南斗六星似乎不满于被放在神龛后面，一个个似乎都侧着身子往外看，简直是迫不及待，呼之欲出。
神龛西侧壁这幅画主像是东极救苦天尊。他旁边有5位形象和南极相对称，其中有两位特别突出。一个身穿红色山水道袍，另一个身穿绿色道袍，他左手拿着一粒仙丹，按道教的说法，吃了仙丹后可以成仙，另一手拿着一支荷花，这荷花是全真教的象征。
在神龛的背后有三十二天帝君，相传天有32层，每一层都有掌管者。相传殿内共有360位值日神像，一年有360天，每天都有一位值班。但实际上，殿内神像只有286位。
三清殿的壁画，是古代绘画史上绝无仅有的巨制。无论是构图设色，还是用笔造型，都达到了极高的水平，全部壁画286个神像，形态各异，个个传神。有须发怒张、横眉怒目的“神王”，也有持花微笑、凝神欲语的“玉女”；有神情恭谨的“仙侯”，也有枸枸儒雅的学士；有丰神俊朗的“真人”，也有形貌古拙的“大神”。种种神态，杂然一起，使人觉得变化无穷。
纯阳殿，又名“混成殿”“吕祖殿”，是供奉道教祖师吕洞宾的专殿，因吕洞宾号“纯阳子”，故殿以“纯阳”为名。
这座大殿的殿基高度与三清殿相差无几，规模却次于三清殿。殿面宽5间，进深3间，月台宽敞平展。殿顶为单檐歇山式，黄绿色琉璃剪边，大鸱吻釉色斑驳，两侧盘龙飞舞。殿内藻井排列合度，上面的尽案保留部分元代彩画风格。纯阳殿的壁画内容与三清殿截然不同，画面以52幅连环画的形式，将吕洞宾从降生到成仙的故事展现在大家面前，总称“纯阳帝君仙游显化之图”。
壁画的面积约193平方米，内容丰富，主题突出。画面相互间以山水、云雾、树石等自然景物联隔，画面有亭、台、楼、阁、山野、村舍、园林、茶馆、宫殿、庙宇、酒肆、旅店、街市、医院、私塾等，人物有达官、显贵、学士、商贾、平民、农夫、乞丐等，可以说是公元13~14世纪中国社会生活的缩影。壁画中的人物下笔奔放，墨色淋漓，以极洗练的线条，刻画出人物的性格、神态和内心活动。景物中的山水和树林，用墨浓淡适宜，布局合理，剪裁得当，将各个故事情节巧妙地贯穿起来，毫无生硬拼凑之感。在纯阳殿中央神龛的背面，是一幅面积近16平方米的《钟吕谈道图》，俗称《二仙传道图》。
画面开阔，景色秀丽，山势曲折，在幽美的环境中，钟、吕师徒二人侧身对坐，钟离权倚松而坐，正在恳切地向吕洞宾谈法论道，吕洞宾正襟端坐，俯首凝神，静听教诲。画面上有元至正十八年（1358年）的题记。这些连环组画同样反映了元代民间绘画艺术的高超技巧和风格。
重阳殿是位于永乐宫中轴线上的最后一座殿宇，称重阳殿。该殿也叫袭明殿，又因殿内供奉全真派创始人王重阳及其弟子七真人，故又称七真殿。传说中的王重阳，道号“重阳子”，宋、金时期人，上承东华、钟离、洞宾的教义，开创全真派，是全真教派的领袖人物。他有7个弟子，分别是邱处机、谭处端、刘处玄、王处一、郝大通、马钰、孙不二7位真君。
重阳殿规模较小，面宽5间，进深4间，单檐歇山式屋顶。殿基略低于纯阳殿，殿内梁枋彩绘有花卉、龙凤等图案，建筑结构中采用“锦金斗拱”和减柱风格，堪称元代建筑之佳作，对研究宋、元建筑结构的演变过程，是重要的实物例证。殿内壁画的内容，主要以王重阳的传说为主，以连环画形式绘成。绘画从王重阳降生到度化七真人成道共49幅，面积约16平方米，每幅均有标题，是研究壁画的艺术风格和道教发展史的重要资料。画面上山石云树，色彩和谐，远远望去，就像是一幅巨大的青山绿水图。各类人物精妙传神，尤以画中的马最为出色，每匹马姿态体质各异，均栩栩如生，于形似中得筋力，手筋力中传精神。扇面墙背后绘诸神拜三清图，主像在上,各路神仙持笏板朝觐恭贺。侍女分侍两侧，面容圆润，衣带飘扬，颇具唐、宋之遗风，是全殿壁画的精彩部分。
